Imaginar las ciudades del futuro nos invita a pensar en espacios amables, en los que las personas sean el centro de su diseño y actividad. Sin embargo, hoy muchos núcleos urbanos son poco habitables; víctimas y causantes, especialmente en verano, del efecto isla de calor. A pesar de esto, las soluciones también se encuentran en las propias ciudades, que debemos visualizar como espacios más frescos y habitables.
Temperaturas urbanas en ascenso
Según reportó la ONU a finales del año pasado, 2024 fue el año más caluroso jamás registrado como consecuencia del cambio climático, que además sumó 41 días de calor extremo. Son estos días sumamente cálidos y sus temperaturas extremas los que están aumentando más rápidamente y, de manera todavía más notable, en las grandes ciudades.
Las ciudades actúan como grandes sumideros de calor. El pavimento, el hormigón, los ladrillos y los tejados absorben la energía que llega del sol y los elementos que dificultan el paso del viento, como los edificios y las calles estrechas, impiden la ventilación. Además, las actividades propias de la vida urbana, como el desplazamiento en vehículos motorizados, el uso de equipos de aire acondicionado o las instalaciones industriales, desprenden todavía más calor.
Esto hace que las temperaturas mínimas (las nocturnas) sean sensiblemente más altas en las ciudades que en las zonas periféricas, generándose el efecto isla de calor, lo que provoca que la diferencia térmica de las noches urbanas respecto a las de la periferia pueda llegar a ser de 10 grados.
Una espiral de efectos colaterales
El incremento de la temperatura conlleva, además, un mayor consumo de sistemas de climatización, un sobrecoste económico y, lo más relevante, mayores emisiones a la atmósfera. Las islas de calor se convierten así también en islas de contaminación.
Todo esto influye en el bienestar de sus habitantes, especialmente de las personas con problemas de salud, los mayores y de la población con menos recursos. Al ser un proceso especialmente notable por la noche, la falta de descanso que provoca puede, incluso, empeorar la situación de estos grupos vulnerables.
Repensar las ciudades para llenarlas de vida
Ante esta situación, reintroducir la naturaleza en las ciudades mediante infraestructura verde y azul, no solo mejora la salud de sus habitantes, sino que también ayuda a luchar contra el calor. Las láminas de agua, como estanques o fuentes (infraestructura azul) se calientan más lentamente que el asfalto o los edificios. Los árboles y las zonas con vegetación (infraestructura verde), incluso en espacios pequeños como alcorques y zonas interbloque, absorben poca energía, refrescan el aire mediante la evapotranspiración, eliminan contaminantes y ruidos y generan sombra; capturando, además, carbono y mejorando la permeabilidad del suelo, lo cual hace que éste también se mantenga más fresco.
De forma combinada con la vegetación, o por sí sola, la instalación de toldos o zonas de sombra que reflejen la radiación del sol supone una solución sencilla y muy eficaz.
A través del urbanismo sostenible se pueden generar ciudades menos cálidas si se tienen en cuenta los vientos dominantes en la zona al diseñar la construcción y ubicación de edificios, o instalando pavimentos fríos: de colores claros, que reflejan la energía del sol en lugar de absorberla; y/o permeables, que favorecen la infiltración del agua.
Las cubiertas de los edificios también pueden contribuir a reducir el efecto isla de calor con soluciones que minimizan la absorción de calor a la vez que disminuyen la necesidad de refrigeración. Como por ejemplo las cubiertas frías, tejados o paredes pintados o cubiertos con materiales de color claro y alta emisividad térmica; o las cubiertas verdes, en las que se instala y mantiene una capa de vegetación, y que presentan además los beneficios de la infraestructura verde.
La movilidad, por su parte, representa un elemento estratégico. Dotar a las ciudades de alternativas al vehículo privado, con criterios de sostenibilidad, mejorará la eficiencia en los desplazamientos reduciendo así su protagonismo en las islas de calor.
Para aumentar la resiliencia de las ciudades y los sistemas sanitarios, monitorizar los episodios de calor extremo y sus consecuencias permitirá generar modelos y diseñar medidas y sistemas de alerta mediante planes de acción para el calor y la salud, como el Plan de actuación ante episodios de altas temperaturas de la Comunidad de Madrid. Acciones que permiten trabajar en red, como la campaña Cities Refresh, del Pacto de las Alcaldías de la Unión Europea resultan también interesantes, ya que permiten aprender de los iguales y superar los retos colectivos de futuro.
En 2050 el 70% de la población mundial será urbana, según Naciones Unidas. Convertir las ciudades en espacios vivos y habitables deja de ser una necesidad de futuro para convertirse en una prioridad del presente.
