Magnum Photos fue creada en Nueva York en marzo de 1947 como una cooperativa de fotógrafos que tenía un doble objetivo: por un lado, hacer una nueva forma de fotoperiodismo; y por otro, crear por primera vez una agencia independiente al margen de las grandes empresas periodísticas, una autonomía total sobre los temas que iban a tratar y reservándose los derechos de propiedad intelectual.
La agencia fue fundada por el húngaro Robert Capa, el francés Henri Cartier-Bresson, el polaco David Seymour, el británico George Rodger y el norteamericano William Vandivert. Así, cada uno de ellos se hizo cargo de la gestión de un continente: David Seymour Europa , Cartier-Bresson Asia, y Vandivert América, a excepción de George Rodger que se encargó de África y Oriente Medio. Robert Capa asumió la coordinación de esta cooperativa que en poco tiempo se convirtió en la agencia de fotografías más importante del mundo.
Para los fotógrafos de Magnum era fundamental tener libertad para elegir sus propias historias y trabajar en ellas durante largos períodos de tiempo. Creían que los fotógrafos tenían que tener su propio punto de vista y no debían ser controlados por el editor de una publicación. Por otro lado, deseaban materializar en sus trabajos los fundamentos bajo los que se crea Magnum Photos: la proximidad al objeto, el momento oportuno y el ojo fotográfico. Los nuevos enfoques de Magnum Photos pondrían fin a la representación artificial y escenificada de la realidad y darían paso a un enfoque más humano, directo e imaginativo.
La “familia Magnum” crece, y la agencia acoge a tres jóvenes miembros austriacos: Inge Morath, Ernst Haas y Erich Lessing. Tras las muertes de Capa y Bischof y la dimisión de Vandivert, la agencia decide en 1955 crear una exposición con la que, por un lado mostrar los nuevos fundamentos fotográficos de Magnum, por otro servir de trampolín de las nuevas promesas de la agencia, y finalmente rendir homenaje a los miembros que ya no estaban con ellos. Así nació esta primera exposición de Magnum Photos, que se presentó bajo el título de Gesicht der Zeit (El rostro del tiempo) y que recorrió varias ciudades de Austria.
En palabras de David “Chim” Seymour: “No se puede considerar que el grupo Magnum sea una escuela homogénea de fotografía, pues incluye todo tipo de talentos individuales y de enfoques técnicos e intereses creativos. Dicho lo cual, sí presenta una especie de unidad, una unidad difícil de definir pero que, no obstante, está ahí. Hay una gran afinidad entre los fotógrafos de Magnum desde el punto de vista de la integración fotográfica y el respeto por la realidad, la aproximación a los intereses humanos y la búsqueda del impacto emocional, el cuidado por la composición y el encuadre y la conciencia de una continuidad narrativa”.
Actualmente Magnum Photos cubre la información en todo el mundo y cuenta con representación en la mayoría de los países, con sedes en Londres, Nueva York, París y Tokio. Sus fondos superan el millón de imágenes.
